祭墓即是扫墓。作为广义的祭墓，又称墓祭、墓祀、上陵、上墓、上冢、上坟、上食、祭扫等。祭墓是通过在墓前祭奠亲友的方式，表达对他们的怀念和哀思。古时扫墓风俗十分盛行，至今仍有很大影响。
考古发掘证明，至迟在旧石器时代的晚期，距今六七千年前，中原地区开始出现墓葬。墓葬是形成墓祭的前提条件。但有了墓葬，不一定立即就盛行墓祭风俗。古人何时兴起墓祭风俗，现在有多种说法，有人认为夏朝时已有墓祭活动，有人提出墓祭始于周武王，也有人主张墓祭兴起于春秋时代。
据《吴越春秋》载，夏朝时开始祭奠禹墓。应该说，这个记载是符合逻辑的。因为只要有了墓地，就有了墓祭的可能。人类最早将死去的人埋葬，表明人们对死去的人已有关切之心，怀念之情。早期墓中的随葬品中虽然很简单，只有一、二件物品，但说明当时的人们，对死有了用物品表示怀念的观念。当人们怀念先人时，到墓地转一转，看一看，带上一点先人喜欢用的物品，喜欢吃的食品，放在墓地，这就是墓祭。进行这种行为的人数多了，次数多了，就形成了墓祭风俗。开始的墓祭没有固定的日子。有规律的墓祭活动，应该在晚些时候才能形成。
根据考古发掘，商代贵族很可能有墓祭活动。1976年考古工作者在安阳殷墟发掘了一座商代贵族墓。因墓中随葬品多有妇好二字，故命名为妇好墓。“妇好”墓的墓口上有一房基，建筑面积约20平方米，与墓口大小相近。经过研究认为，这个建筑物是有意建在墓上的。因此推断这是为祭祀墓主人而建造的享堂。
关于西周时的墓祭情况，许多人以《史记·周本记》的记载为依据，认为周武王即位后，曾祭祀过周文王的墓。
民间盛行墓祭，春秋时开始见于记载。曾子说过，用杀牛祭墓来表示孝道，不如在父母活着时，让他们吃上少一点的鸡肉猪肉。孟子写的那位靠吃喝他人墓祭食品得以酒足饭饱，并在自己妻妾面前自吹自擂的齐人，虽是一个虚构的故事，但如果没有墓祭的现实生活，孟子不可能编撰出这个故事。《孟子》的“齐人有一妻一妾”一节，说明在孟子生活的战国时代，民间的墓祭活动已相当普遍。