从追根溯源上来说，中元节是上古时期荐新祭祖古俗的遗续，但在远古时期只属于秋祭，其具体日期最初可能并不确定，后来才逐渐固定在七月十五前后。这个祭祀节日虽早就在国典中消失，却在民间延续至今。
从中元节的发展来看，中元节有着复杂的历史渊源与独特的形态特征。大致看来，这种节俗形态的构成有内外两方面因素的作用，内部因素主要是人的灵魂不灭等思想观念的影响，而外部因素则是诸多社会文化与生活对这类观念的外在显示和延伸。
虽说七月十五中元节与清明节都是祭祀祖先的特别日子，然而中华民族的神鬼意识却在七月十五期间有着特别集中而突出的表达和呈现，并以多样的节日习俗为支撑。人们以祖先神鬼的名义完成七月十五期间的种种仪式活动，借以调谐现实中的人际关系和自身的心灵世界。这些仪式所以得以长期传承下来，是因为人们在其中寄寓着常在常新的生命情感与生活愿望，并在千百年间凝聚为一种群体意志，成为我国传统乡土社会中的某种整体性文化诉求。
作为一种民间习俗，中元节的文化内涵不仅仅是祭奠先祖，追悼先人，还是集中调理人际关系，包括整个人与社区的关系，还要借虚拟的人鬼关系调整个人的内心世界。如果社会生活中没有这种调理人类精神活动的文化设置，人的心灵世界也许会失去寄托。
丰富多元、历史悠久的中元节，对老百姓的宗教观、生命观有着极为深厚的影响，它也是理解中华传统文化一个重要窗口。而附着其上的至为深厚的文化底蕴仍有待于我们的进一步挖掘。
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