古代对于人的死亡看的很重，为表达对死者的悼念，一般要举行丧礼。至于何时祭扫坟墓，初时并无定日。后来经过漫长的历史演变，逐渐形成以清明节、中元节、送衣节为主的祭墓风俗。对这三个固定的日子，民间称为“三冥日”。
清明节在三个冥节中，历史最为悠久，对社会影响也最大。清明成为冥节，与寒食节有很大关系。寒食节在清明节前三日，也有的说在前一日或二日。寒食节最初的内容是禁火三日，只用冷食，是相当古老的习俗。后来因揉进介子推的故事，增加了祭墓内容。时间一长，寒食节与悼念介子推便合二为一。到唐代盛行寒食节上坟扫墓。唐玄宗见此，颁布诏令说：寒食节上坟，礼书上没有记载，近世沿袭成俗。现准许在寒食节时上墓，要把这个行为编为礼典，成为正式礼俗。经唐玄宗的推动，民间祭坟扫墓特别看重寒食节。
由于寒食节与清明日子相近，古人在寒食节中的活动又往往延续到清明，久而久之，寒食与清明也就没有严格区别了。清明由原来的节气变为节日，成为祭祖扫墓的最重要活动，寒食节反倒被逐渐淡化。
农历七月十五日，是道教中元节，佛教称盂兰盆会，民间叫鬼节。中元节形成于唐宋时期。中元节的主要活动是祭扫坟墓，当天道观设道场，僧寺作盂兰盆斋，皇室要举行拜陵典礼，民间一般是在坟前摆上供品，祭奠先祖亲人。
送衣节又称焚衣节或者寒衣节，时间是农历十月初一。秋冬之交，天气转冷，人们自然会想到已故的亲人。因此，每逢农历十月初一，人们用纸做成衣被等物，送到墓前焚化，表示对死者的关切。
冥节发展到今天，七月十五日中元节和十月初一寒衣节，日趋冷落，只有清明节由于与现代社会紧密结合，适应时代的发展，显示出长盛不衰的趋势。