明朝的时候，皇帝明成祖为了加强国际交往，决定派大型船队出使西洋各国，也就是现在的东南亚和印度洋一带。这支船队的正使，就是人称三宝（保）太监的郑和。
郑和经过充分准备，在1405年，率领水手官兵、医生、工匠等两万多人，带着许多中国的特产出发了。他们的海船最大的长44丈、宽18丈，可以坐1000人，造船技巧十分高超，还用指南针定向。这在当时世界上是独一无二的。各国见了这样大的船队，都佩服中国人的智慧和才能。
郑和在28年内，先后七次远航，到达了现在的东南亚各国、阿拉伯半岛，最远到了非洲的东海岸。他每到一地，都拜会当地的国王和首领，赠送礼品，表示友好，邀请他们访问中国。船队和当地人民进行贸易，互通有无，所以人们都把中国的海船叫“宝船”。
和西方有些探险家掠夺财物、抢夺奴隶的作法不同，郑和远航是为了友谊和交往。他和各国人交往时，总是彬彬有礼，精神抖擞，给人留下美好印象。现在的东南亚许多国家，还有以“三宝”命名的城市、港口和其他地名。郑和下西洋在世界航海史上是最早的，为祖国赢得了友谊和荣誉。