鉴真是唐代的一位高僧（学问很深的和尚）。他是扬州大明寺的住持，不但精通佛法，还努力钻研医学、建筑、文物、书法等方面的学问，受到人们的尊敬，远近闻名。
当时，我国的东邻日本正在发展时期，非常羡慕和崇尚中国的文化，派了许多人到唐朝留学。有两个日本僧人也到扬州向鉴真学习，并请求他派人到日本传授佛法。鉴真的弟子们听说去日本路途遥远又要渡过大海，都不愿意去。鉴真就决定自己去。但是他5次渡海都失败了，眼睛也失明了。他没有动摇，终于在65岁那年渡海成功，到了日本，被请到奈良东大寺。
日本朝廷请鉴真主持授戒，连天皇、太上皇、皇太后也来让他授戒。鉴真不但传授佛法，主持佛事，还热心传播中国文化，按中国建筑风格兴建了唐招提寺；把中国的雕塑、书法、文字、语言传播给日本人。他还不顾年老失明，亲自用中医药为日本人治病，教他们制作豆腐。日本人民至今尊鉴真是“日本文化的恩人”、“律宗太祖”、“医术之祖”、“圣僧”，连豆腐房也奉他为始祖。他去世后，日本佛教徒为他建造了墓塔。
鉴真东渡日本，不但促进了日本文明的发展，也使中国在世界上的影响大大增强了。