蒲华，1832年生於秀水（今浙江嘉兴）城内学子弄（今育子弄）。父在城隍庙设肆，以售卖祭供城隍的“保福饺”为业。蒲华幼时，从外祖父姚磐石读书，后曾师事林雪岩。1853年入庠为秀才。

蒲华在嘉兴时，家境贫寒，曾租居城隍庙，一心致力于绘画，为人朴厚，淡于名利。22岁结婚，与妻贫困相守，情感志深。缪晓花（昙），亦善书画。他与友人结成鸳湖诗社，看花、饮酒、赋诗，意志甚豪，其诗稿《芙蓉庵燹馀草》，当时即得诗家陈曼寿等题辞赞许，所以早年便获“郑虔三绝”的美誉。

1863年秋，相依十年的妻子病逝了，这对视功名富贵为身外之物，而注重感情的蒲华来说打击沉重，悲恸情怀。在他的诗中道出“十年结知己，贫贱良可哀……良缘何其短，为问孽镜台？”的心境，表述其内心深深的悲痛。当时他32岁，无子女，但他只企求“魂兮返斗室”，从此不再续娶，至老孑然一身。

1864年春，客宁波。同年到台州，十多年间，先后在太平（今温岭）县署、新河（温岭属）粮厅和海门（今椒江）海防同知府当幕僚。他不善官场应酬，

更不耐案头作楷，曾自行弃幕，又叠遭辞退。穷途无路，寄寓温岭明因寺、新河三官堂，开始卖画生涯。他虽以画为生，却不矜惜笔墨，有索辄应。当时民生多艰，又因人微画易，笔润是很微薄的，所以常至升斗不济。他走遍台州各县，复流寓温州、宁波、杭州等地。一八八一年春，自上海去日本，备受日方人士赞赏、推重。这在他的经历中是极不寻常的，自然也颇为自得，因而绘《海天长啸图》以寓意。同年夏归国，依旧画笔一枝，孓然一身，游食于沪宁苏常、杭甬台温一带。多年的江湖浪走，闻见广博。他不仅师法古贤，近世浙东画家林璧人（蓝）、傅啸生（濂）、姚梅伯（燮）以及赵之谦，也曾是借监的对像。