民国时期，赵宏本生活在社会最底层，每日依靠劳作为生。六岁那年，苏北农村维生艰难，随父母去了天津。天津有着浓郁的乡土文化，春节里满街彩灯上画着杨柳青戏曲人物，使赵宏本着了迷。回家临摹成画，由兴趣变为爱好，孜孜不倦地投入。在天津生活了二三年后辍学，跟着父母走入海纳百川的“十里洋场”上海滩。依靠大哥的大饼摊，赵宏本每天清晨挎着篮子上街叫卖“大饼油条”。工余时，赵宏本从未放弃习画，节日里把习画分送四邻，为了鼓励他，邻居给他每张二角的纸笔费。后来他被摆字摊的王先生领去了福州路，绘画参考学习资料《芥子园画谱》、《清代一百名人图集》。王先生教他山水、花鸟画，画人先画鼻。赵宏本还走到沪南唐家湾的“上海美术专科学校”去咨询报读美校，因为入学门槛太高，便知难而退。

1931年，赵宏本到闸北一位姓汪的前辈那里去学画，双方见面时，这位汪教师当场面试以决去留。赵宏本提起笔来，画了一幅岳飞绣像，镇住了汪老师，拍板留下，并订了“契约”。“培训”三个月以后，赵宏本正式登台献艺。画了业师的脚本，竟也被书坊收购了，卖了两角钱一幅。以后的日子里，就一本连着一本，为业师画画。赵宏本的创作技艺不断提高，被业师卖出的画稿本的价格也不断上升。但业师却让赵宏本承受了4年的盘剥之苦。

终于在1939年6月，经高手指点，按江湖规则，花了300元大洋，拉了二只台子（办了两桌高档酒席，请师徒双方有关人及行业代表人物），演了一出“道高一尺，魔高一丈”的送礼谢师戏，赵宏本才跳出火坑，结束了8年的学徒生涯。