封王为官

元颢少年时期意气风发，父亲死后继承爵位，受封北海王，后累次升迁为散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，不久，被御史弹劾而除名。

平叛

孝昌三年（527年），宿勤明达、叱干麒麟等人聚众造反，侵扰豳州、北华州等州郡；诸军事、西道行台，率军征讨宿勤明达等叛贼，元颢挥师转战前进，频频击破造反军，解了豳、华之围，以功增封食邑八百户，进号征西将军，授为尚书右仆射，不久，又进迁为车骑大将军、仪同三司。

投降南梁

公元528年，元颢受命前往邺城抵御葛荣农民起义军，恰逢尔朱荣攻破洛阳，废北魏幼主元钊，朝局动荡，面对葛荣的强大势力，元颢为求自保，投降南梁武帝萧衍，受封为魏王。

北上复国

公元528年10月，元颢一行由南梁假节、飚勇将军陈庆之率领的七千甲兵护驾，踏上北归建立新朝的征程，首战克铚城；北魏孝庄帝元子攸起初不予重视，继续派遣大将军元天穆率领大军先去平定齐地，待剿灭邢杲后再挥师讨伐元颢；陈庆之抓住战机，于公元529年4月，一举攻克荥城、梁国睢阳；元颢旋即在睢阳登基称帝，建元为孝基，是为北魏建武帝。（529年4月—529年6月，在位3个月）

洛阳称尊

北魏建武帝元颢续位后，在南梁名将陈庆之的支持下，不断攻克北魏城池，击败北魏军，特别是荥阳一役，陈庆之以七千精兵击败元天穆三十余万大军，堪称经典战役；公元529年5月，梁军攻克洛阳，北魏建武帝元颢正式坐领洛阳，改元建武。

自毁长城

北魏建武帝元颢进入洛阳后，一头扎入后宫，日日淫乐，荒废政治，同时还拒绝陈庆之向南梁增兵的要求，暗中背叛南梁，结果导致洛阳王朝危机四伏，暗流泉涌。