酷吏顾名思义就是手段残忍，刑罚严苛的官员，历史上重用酷吏的皇帝不少，武则天也是一个喜欢重用酷吏的皇帝。

越是专制社会，越喜欢攻讦告密者;越是君主独裁，越喜欢任用酷吏。借以排斥异己，打击政敌，维护皇帝威权，汉、唐无不如此。而到了武则天的大周时期，酷吏发展到了登峰造极的地步，这些朝廷的鹰犬和高级打手们为了效忠主子，狐假虎威，大兴冤狱，为罗致罪名无所不用其极，创造性的发明了许多令人谈之色变、触目惊心的酷刑，中国古代在刑具方面的发明蔚蔚大观，似可居世界之首，那一幅幅血淋淋的人间地狱图让人胆战心惊。这些牛头马面、权势熏天的酷吏们都发明了哪些酷刑?天纵睿智的武则天又为何会宠信酷吏，实行白色恐怖，搞得天下人人自危呢?

大周朝法院审判官索元礼，本来就是胡人，冷酷好杀，武则天恰好就看上了他这一点，所以委以重任，时人称其为“索使”，为勾魂索命使臣。索元礼每次在审讯人犯时，就高叫，“来呀，取我的铁笼子”，这只铁笼子是一只仅容头颅入内的特制刑具，然后用一块上粗下锐的木楔子不断楔进犯人头部，如此反复，则使人犯脑浆迸裂。他又发明了“凤晒翅”，即让犯人背上面下，以横木锁住手脚而转动机关，使人骨裂筋折，求生不得，求死不成。还有一招，将人犯悬于大梁之上，然后在人犯头上缚一绳索，下坠重石。

索元礼不仅发明创造了许多让人闻风丧胆的刑具，还与另一著名酷吏来俊臣合编了一本书，叫做《罗治经》，这是一本荼毒后世的书，内中有大量如何与领导和谐相处溜须拍马的秘诀，还有如何罗织罪名，无中生有的诀窍，当为中国最早的厚黑学，此人可算是最具职业操守的酷吏了。据说，就连一代名相狄仁杰看后，也惊出了一身冷汗，而女皇武则天看后也不得不惊叹此人心思之缜密和心机之可怕。这个索元礼很有意思，后来失宠于武则天被关进天牢后，拒不认罪，狱吏高声断喝，“取公铁笼来”，索元礼吓得屁滚尿流，赶紧认罪伏法。

当时，还有三个监察官员，分别叫做李嵩、李全交和王旭，京城中人称“三豹”，李嵩叫做“赤黧豹”，李全交叫做“白额豹”，王旭叫做“黑豹”。此三人狼狈为奸，都是蛇蝎心肠，残暴而冷酷，视人命如草芥之徒。李全交专门罗织罪名，但凡看谁不顺眼，随便给你安上一个罪名，就可能让你一夕之间身陷囹圄，身死家亡，官场人送“人头罗刹”，又叫做“鬼面夜叉”。

每次这个人审讯囚犯时，就会用特制的木枷将犯人头颅牵引向前，瞧着人犯痛苦不堪的样子，此人大为得意，称之为““驴驹拔橛”;而将人犯带着枷锁倒悬于树，称之为“犊子悬车”;将人犯用两只手捧着枷具，枷上不断加砖，称为“仙人献果”;而将人犯缚于高木之上，枷锁反向拘之，称之为“玉女登梯”。

李全交就在花样翻新，不断折磨人犯的过程中获得心理上的极大满足。而另一位阴毒残忍之人王旭，既是酷吏，又很贪色，但凡是他所看上的良家女子，都会掳掠到家，只要是稍不顺从，就会命人用绳索勒住其女阴部，命令手下人弹竹相击，妇人无不疼痛难耐，生不如死。