明末时期，崇祯皇帝执政，当时对朝廷威胁最大的力量有两支，一是闯王李自成率领的农民起义军，二是关外的辽东满清集团。这两股力量，内外夹攻，遥相呼应，消耗着明朝的绝大部分财力物力跟人力。不过，不管是李自成还是满清，都没有单挑明朝的实力，即便他们强强联手，明朝也不一定会败。因为崇祯手里有两张王牌，一张足以对付李自成，另一张足以搞定满清。

能够搞定李自成的王牌便是名将孙传庭。孙传庭与贺人龙等一帮勇夫不同，他不仅有勇，而且有谋。孙传庭进士出身，熟读兵书，精通谋略，不管是练兵用兵还是布局造势，他都十分擅长，是罕见的千里挑一的将帅之才。

早期的农民军魁首高闯王，被孙传庭生擒，而第二代首领李自成，则在潼关南原被他打成光杆司令，就在能够全军剿灭的时候，孙传庭被杨嗣昌陷害入狱，明朝错失了剿灭李自成的大好时机。三年之后，孙传庭出狱，但明朝已经没有能力抗衡了。

而对付关外满清的王牌则是蓟辽总督袁崇焕。袁崇焕为了国家安危，百姓安稳，放弃了朝堂之上安稳仕途，来到辽东战场。他采取了以守为攻、凭坚固守的战略，使得在关外连胜多年的八旗军最后在宁锦防线前遭遇多次惨败，努尔哈赤和皇太极都吃过大亏。

可惜的是，后来袁崇焕被多疑心急的崇祯杀死，宁锦防线也因此倒塌，关外动乱局面再次一发不可收拾。这个时候，朝中再也没有第二个袁崇焕来为大明朝力挽狂澜了。