古代对于适龄男女婚嫁问题，制定了相关法令：越王勾践规定男子20岁而娶，女子15岁而嫁;宋仁宗时期，规定男子15岁而娶，女子13岁而嫁;明太祖规定男子16岁而娶，女子14岁而嫁。到了法定年龄不嫁人的女子，是要被处罚的。

适龄男女的婚姻大事，在中国周代属官方议程，专门设置了管理男婚女嫁的职官「媒氏」。据《周礼》中记载：「媒氏，掌万民之判。」男大当婚，女大当嫁，以媒人牵线、家长包办，促成男女成婚的方式是当时主流，但男女婚嫁既然是家国大事，朝廷也就往往会进行干预，主要手段就是制定法令和处罚办法。

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在晋代，女子到了一定年龄必须嫁人，否则官府就会强行帮她找婆家。《晋书·武帝纪》(卷三)记载，司马炎在泰始九年十月要求，「制女年十七父母不嫁者，使长吏配之」。意思是说，女孩子到17岁了，如果父母不将闺女嫁出去，那么地方官员就要给她找婆家，逼其强行嫁人。到了南北朝时期，如果女孩适龄不出嫁，就是犯法的，连家里人都要跟着坐牢，这就是《宋书·周朗传》说的——「女子十五不嫁，家人坐之」。强迫女子出嫁，初衷可能是增加人口，但在客观上，却解决了不少光棍娶不起老婆的问题。

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秦末战乱之后，西汉统治者为了恢復和发展生產，需要增加大量的劳动力，于是便宣导人们早婚早育，《汉书》记载，汉惠帝曾诏令「女子年十五以上至三十不嫁五算」，也就是说女子年十五至三十岁以内不嫁，便採取多收五倍赋税的办法进行惩罚。唐朝统治者也力主早婚，唐太宗规定男20岁、女15岁可以结婚，可到唐玄宗年间，法定婚龄进一步被减为男15岁、女13岁，如果男女到了已婚年龄仍尚未娶妻嫁人，官府就会用罚银子的方式来处理了。