白发苍苍的人往往会给人一种衰老的感觉，因此人们总是喜欢一头乌黑亮丽的头发，古时候的人们也是如此，篡汉建立新朝的王莽就曾经用染黑头发来掩饰衰老，以此来稳定人心。

可能很多人都会认为染发的风气必是来自外国，其实并非如此，染发之风在中国古代早已有之。史书有明确记载，公元23年就有人开染发之先河了，不过不是女性，而是男人。

公元8年，王莽篡夺西汉王朝政权，建立了新朝。他虽只做了15年皇帝，但在这期间，也做了一些有功于后世之事。他特别喜欢搞些科学试验，比如曾组织医生、药师、屠夫对犯人实行人体解剖，以研究血脉运行的情况;鼓励其下属绑上大鸟的翅膀、羽毛，从高处跳下，来试验是否能在空中飞行。此外，他还研究过能够让人长时间不饥饿的药物等，可以说，这些举措在当时都是创新之举。

公元23年，王莽已经60多岁了，由于当时农民军势力日益强大，社会矛盾激化，严重威胁着新朝的统治。王莽为了稳定人心、维护统治，掩饰其衰老的形象，特意将头发和胡须染成黑色。这些事实在东汉班固所著的《汉书·王莽传》中均有记载。

自西汉以后，历代男子都希望自己的发须乌黑亮丽。特别是隋唐时朝，社会风气比较开放，人们都喜欢打扮得年轻漂亮，尤其是男子很注意染黑须发。唐代诗人刘禹锡就曾感慨：“近来时世轻前辈，好染髭须事后生。”意思就是说，当时的人很怕因年老、须发斑白而被人瞧不起，于是纷纷染黑须发来显示自己年轻。

当时还有一种很流行的染发美发剂。《隋炀帝后宫诸香药方》就有记录：将黑大豆泡在醋中24小时至48小时，一同加热煮烂，过滤掉渣子，然后用小火再慢慢熬制成膏状。用的时候，直接涂在洗干净的头发上即可，每日一次。据此书记载，这是一种将白发染黑的绿色染发膏。

宋代，在一些文人、士大夫中，染须发的风气很盛行。苏东坡有诗云：“膏面染须聊自欺。”意思是人老了，脸上已经布满皱纹，两鬓须发也变白了，但仍用膏脂涂面使皮肤润泽，将头发染黑来聊以自慰。

到了南宋，北方被金人占据了，可社会上染须发的风气依旧很流行。诗人陆游说：“染须种齿笑人痴。”就是指当时染须发和镶牙非常受人们欢迎。

此外，古代人们染发的方法也是多种多样。除前文所述的黑豆醋染发外，《本草纲目》中明确记载的可供染发的外用药物就有20种以上，如婆罗勒“可染髭发令黑”、郎耶草“可染须发”以及覆盆子“榨汁涂发不白”等。在《本草类方》中也提到“刷染须发方”，则是以生地黄、生姜和皂荚等为主要原料，利用植物中的黑色素来染须发。